Character.ai abandona criação de modelos de IA após acordo com o Google

A Character.ai está buscando se recuperar após o Google absorver seus fundadores em um acordo de US$ 2,7 bilhões (cerca de R$ 14,6 bi), focando em melhorar seus produtos para consumidores em vez de construir modelos de IA (inteligência artificial), à medida que cresce a preocupação de que grandes empresas de tecnologia irão esmagar a concorrência de startups rivais.

Dominic Perella, o novo CEO interino da empresa, disse ao Financial Times que a startup abandonou em grande parte a corrida para construir grandes modelos de linguagem contra concorrentes melhor financiados, como a OpenAI apoiada pela Microsoft, Amazon e Google.

Em vez disso, a Character.ai, com três anos de existência, se concentrará em seu popular produto para consumidores, chatbots que simulam conversas no estilo de vários personagens e celebridades, incluindo aqueles criados por usuários.

“Ficou absurdamente caro treinar modelos de ponta, o que é extremamente difícil de financiar mesmo com um orçamento muito grande de startup”, disse Perella em sua primeira entrevista desde que assumiu o cargo em agosto.

“Nossos produtos para consumidores ganharam uma tração incrível, e havia uma certa dicotomia dentro da empresa entre pessoas que queriam focar no treinamento dos modelos mais avançados possíveis e pessoas que vinham de um histórico de consumo vendo este produto decolar.”

A mudança de foco da Character.ai segue um caminho semelhante ao de outras startups, como a Aleph Alpha da Alemanha, que desistiu das ambições de construir LLMs dados os enormes custos envolvidos no desenvolvimento da tecnologia.

Isso gerou preocupação de que as grandes empresas de tecnologia estão dominando o setor de IA. Reguladores globais têm investigado cada vez mais acordos como a aliança de US$ 13 bilhões (R$ 70,7 bi) da Microsoft com a OpenAI.

O acordo de US$ 650 milhões (R$ 3,5 bi) da Microsoft em março para contratar o chefe da Inflection, Mustafa Suleyman, e outros funcionários da startup atraiu a atenção do regulador de concorrência do Reino Unido como uma “situação de fusão”, mas foi posteriormente aprovado. A chamada “aquisição” de executivos da Adept pela Amazon também alarmou a FTC.

Em agosto, o Google contratou 20% da equipe da Character.ai para se juntar à sua divisão de IA, DeepMind, e pagou US$ 2,7 bilhões por uma licença única para os modelos da startup na época, sem acesso a tecnologias futuras, segundo pessoas familiarizadas com o acordo.

Como parte do acordo, o Google recontratou os cofundadores da Character, Noam Shazeer e Daniel De Freitas. A dupla havia deixado anteriormente o gigante das buscas após a empresa se recusar a lançar seu chatbot movido a IA. Shazeer também é um dos oito cientistas do Google que co-escreveram um artigo sobre a arquitetura “transformer” para processamento de linguagem que deu início à revolução da IA generativa.

“A preocupação para a Character.ai é que as coisas que ela está fazendo podem ser facilmente replicadas por grandes empresas de tecnologia com poder financeiro e enorme alcance global”, disse Jamie MacEwan, analista da Enders Analysis. “Esses fundadores estrela eram seu maior ponto de venda na indústria, não tenho certeza se sem eles ela pode fingir manter uma vantagem tecnológica.”

A Character.ai já havia recebido interesse de aquisição, incluindo do proprietário do Facebook e Instagram, Meta, e no ano passado foi avaliada em US$ 1 bilhão (R$ 5,4 bi) em uma rodada de financiamento liderada pela Andreessen Horowitz.

Perella está esperançoso de que o acordo com o Google não cause preocupações antitruste, já que planeja operar no mesmo mercado. “Continuamos a fazer pesquisa em IA”, disse ele. “Ainda possuímos toda a nossa tecnologia, temos quase todas as nossas pessoas e continuamos a crescer.”

Com os US$ 2,7 bilhões da transação com o Google, a Character.ai comprou seus investidores e distribuiu a propriedade da empresa entre os funcionários em uma cooperativa, uma “estrutura muito única e talvez inédita no Vale do Silício”, disse Perella. A participação do CEO interino é inferior a 10%, segundo uma pessoa com conhecimento das finanças da empresa, e os funcionários também receberam pagamentos.

O acordo também deixou a startup com dinheiro suficiente para operar por 18 meses, disse Perella, acrescentando que a empresa provavelmente buscará levantar dinheiro de capital de risco no futuro e buscará acordos de licenciamento semelhantes com outras empresas.

Cerca de 30 funcionários foram para o Google como parte da transação, enquanto cerca de 100 permanecem. A Character.ai também demitiu recentemente 10 pessoas, que Perella disse não serem mais necessárias para o negócio, como recrutadores especializados em contratar engenheiros que treinam modelos base.

A Character.ai também contratou Erin Teague como sua nova diretora de produtos, vinda do Google, onde trabalhou como gerente de produto no projeto de IA Gemini e no YouTube.

A Character.ai tem uma base de usuários ativos mensal de 20 milhões, que dobrou ano a ano, com uma base de usuários predominantemente jovem, de 13 a 25 anos, disse Perella. Sua principal linha de receita vem de assinaturas, que representam uma pequena porcentagem dos usuários.