Fabricantes de carros europeus se preparam para recessão longa e profunda

Balanços financeiros de fabricantes de automóveis, incluindo Volkswagen e Stellantis, fomentam o temor de que a indústria europeia ficará presa em uma recessão mais profunda e prolongada.

No início de 2024, o setor esperava um retorno à normalidade após as interrupções na cadeia de suprimentos causadas pela Covid-19 serem resolvidas, com a produção de veículos prevista para aumentar mais de 2 por cento devido à demanda reprimida. Em vez disso, as empresas estão enfrentando problemas em várias frentes, incluindo intensa competição na China, fraca demanda europeia e a desaceleração na transição da região para veículos elétricos.

“Todos nós assumimos que as coisas se normalizariam, mas elas estão tomando um rumo para pior. De repente, há uma aceleração nos fatores negativos e a magnitude da deterioração é grande”, disse o analista da Jefferies, Philippe Houchois.

Os fabricantes de automóveis também precisam estar preparados para uma recessão mais longa, enquanto lidam com investimentos em tecnologia mais altos, margens mais baixas em veículos elétricos e mais concorrência de rivais chineses à medida que avançam nos mercados estrangeiros, alertam os analistas.

“Há ventos contrários fundamentais em praticamente todas as geografias para a indústria como um todo. Será prematuro dizer que ao longo de 2025 as coisas começarão a parecer melhores”, disse o analista automotivo da UBS, Patrick Hummel.

O maior vento contrário veio da China, o maior mercado automobilístico do mundo, que foi afetado pela desaceleração do setor imobiliário. Embora Pequim tenha lançado uma série de medidas de estímulo para fortalecer a economia, empresas como Volkswagen e Mercedes-Benz provavelmente terão dificuldades à medida que os clientes escolhem marcas locais com tecnologia superior e preços baixos.

A participação de mercado de marcas estrangeiras nas vendas de automóveis na China está em uma baixa recorde de 37 por cento nos primeiros sete meses de 2024, abaixo dos 64 por cento em 2020, de acordo com dados da Automobility, uma consultoria de Xangai.

A queda foi particularmente acentuada para os fabricantes de automóveis alemães, que agora têm menos de 15 por cento de participação em comparação com quase 25 por cento há quatro anos, mostram dados da indústria chinesa.

Nas últimas semanas, Mercedes-Benz e Porsche alertaram sobre lucros menores do que o esperado, já que as vendas de carros de luxo na China foram afetadas pelo lento gasto do consumidor.

Os fabricantes de automóveis ocidentais, que se beneficiavam de economias de escala pela venda de grandes volumes de carros a gasolina na China, verão esses benefícios diminuindo à medida que perdem participação de mercado para rivais locais que oferecem EVs de última geração, de acordo com Matthias Schmidt, um analista de carros independente.

Os fabricantes de automóveis internacionais terão que compensar as margens apertadas aumentando os preços em outros mercados. “Há muitas consequências negativas [no mercado chinês] que não ficam dentro das fronteiras da China”, disse ele.

Na Europa, onde as taxas de juros mais altas limitaram o crescimento das vendas, as empresas automobilísticas também estão lutando com a desaceleração do crescimento nas vendas de EVs e falências de fornecedores causando escassez de componentes.

A perspectiva não deve melhorar no próximo ano, com as novas normas de emissões de carbono da UE forçando os fabricantes europeus de automóveis a vender mais EVs em vez de carros a gasolina, apesar da demanda fraca.

“Do ponto de vista de preços, 2025 pode ser um ano muito difícil na Europa”, disse Daniel Schwarz, analista automotivo da Stifel. “Eles têm que vender mais carros elétricos. As pessoas não os querem. Eles têm que oferecer mais descontos para esses carros.”

A desaceleração no crescimento da demanda por veículos elétricos também tem alimentado uma queda nas vendas totais na Europa. Durante junho a agosto, as novas matrículas de veículos caíram 3 por cento para a Volkswagen e quase 10 por cento para a Stellantis, de acordo com dados divulgados pela entidade europeia do setor automobilístico.

A Volkswagen, que tem a China como seu maior mercado único, está considerando fechar fábricas na Alemanha pela primeira vez em seus 87 anos de história, enquanto busca reduzir custos para sobreviver aos desafios. A maior montadora da Europa registrou uma margem operacional de 0,9 por cento para sua marca de carros VW no primeiro semestre e na semana passada alertou que sua margem de lucro operacional geral cairia para 5,6 por cento em 2024, em comparação com os 7 por cento do ano passado.

Os descontos na Europa também vão pressionar ainda mais os fluxos de caixa automotivos, que estão ou se tornarão negativos para Volkswagen, Stellantis e Aston Martin.

A indústria também foi abalada por novos problemas na cadeia de suprimentos devido ao aumento do número de insolvências entre os fornecedores de automóveis, especialmente na Alemanha.

A fabricante de carros de luxo do Reino Unido, Aston Martin, e a Ineos Automotive, uma nova marca de carros lançada pelo bilionário Jim Ratcliffe, culparam a escassez de componentes por atrasos na produção, enquanto a Porsche emitiu um alerta de lucro em julho devido a interrupções causadas por inundações em um fornecedor de alumínio.

“Nos últimos seis a nove meses, fornecedores de primeira linha tiveram incêndios, inundações ou administradores nomeados em uma extensão e escala que pessoalmente não vi em minha carreira”, disse Adrian Hallmark, novo CEO da Aston Martin, aos investidores depois que o grupo listado em Londres reduziu sua meta de entrega de veículos na segunda-feira (30).

Além dos fatores externos, alguns dos problemas foram causados pelas próprias empresas, disseram analistas. A fabricante de carros Peugeot e Chrysler, Stellantis, por exemplo, está enfrentando dificuldades nos EUA depois de ter precificado seus veículos muito alto.

“Cometemos alguns erros este ano e nós pagamos o preço no preço das ações”, disse recentemente Natalie Knight, diretora financeira da Stellantis. As ações do grupo caíram mais da metade desde o pico em março.

Após o aviso de lucro na segunda-feira, estima-se que a margem de lucro operacional do quarto maior fabricante de carros do mundo caia para 2,4 por cento no segundo semestre em comparação com 10 por cento nos primeiros seis meses do ano. Isso se deve aos pesados descontos que o grupo está oferecendo às concessionárias dos EUA para liquidar o alto estoque em seu maior mercado.

O analista da Bernstein, Stephen Reitman, disse que este ano será um caso de teste crucial para saber se os fabricantes de carros tentarão superar a demanda em desaceleração com cortes dolorosos na produção ou se voltarão para uma batalha de descontos acirrada com rivais, o que prejudicará sua lucratividade.

“Sabíamos que 2024 seria um ano difícil e, portanto, um teste de seus compromissos de favorecer o valor em vez do volume”, disse Reitman, acrescentando: “Se as empresas reduzirem a produção em vez de tentar se destruir com descontos, então os investidores podem olhar um pouco mais positivamente para o setor. Mas se falharem e voltarem aos velhos hábitos, será muito mais negativo.”