Perda de memória não é o único sinal de demência

Furar o sinal vermelho. Cair em golpes. Deixar os amigos de lado.

Perda de memória é o sintoma mais conhecido da demência, particularmente da doença de Alzheimer. Mas especialistas dizem que há outros sinais de alerta que podem sinalizar mudanças cerebrais precoces —aqueles que são especialmente importantes para tipos de demência em que o esquecimento não é o sintoma primário.

Assim como lapsos ocasionais de memória, esses problemas também podem ser atribuídos a outras mudanças relacionadas à idade ou à saúde (ou apenas a um dia ruim), então os especialistas enfatizam que eles não são necessariamente sinais de alerta para demência isoladamente. Mas, especialmente em combinação, eles podem ser um aviso de que é hora de consultar um médico.

Problemas financeiros

Pessoas com demência podem ter problemas financeiros ou pontuação de crédito em declínio anos antes que a perda de memória ou outros sintomas cognitivos surjam. Elas podem se esquecer de pagar as contas, por exemplo, ou não conseguir mais manter um orçamento.

“Uma das razões pelas quais a má gestão financeira pode ser um indicador sensível é simplesmente porque é muito complicado”, envolvendo a interação de várias regiões cerebrais, explica Winston Chiong, professor de neurologia na Universidade da Califórnia (EUA). Consequentemente, as finanças podem ser uma das primeiras áreas onde rachaduras na cognição de alguém começam a aparecer.

A tomada de decisões financeiras precárias é especialmente uma preocupação para aqueles com demência frontotemporal, uma forma relativamente rara de demência em que o julgamento é afetado muito cedo na doença. Algumas pessoas com essa condição podem fazer compras grandes e impulsivas. Outros podem confiar em pessoas em quem normalmente não confiariam, aumentando o risco de serem enganados.

“Pessoas com demência frontotemporal são menos sensíveis a potenciais consequências negativas”, diz Chiong. Por causa disso, elas podem ter aumentado a “suscetibilidade a diferentes tipos de manipulação”, ou podem ser “mais propensas a serem perdulárias com dinheiro ou descuidadas com dinheiro”.

Problemas de sono

Distúrbios do sono podem se tornar mais comuns conforme as pessoas envelhecem, e adultos mais velhos tendem a dormir mais levemente e ir para a cama e acordar um pouco mais cedo do que costumavam —isso é completamente normal. Mas se houver mudanças drásticas nos hábitos de sono de alguém, onde eles começam a manhã às 3 da manhã ou são incapazes de ficar acordados durante o dia, pode ser um sinal de demência.

“Algumas regiões do cérebro, como no tronco cerebral, que são realmente importantes para regular os ciclos de sono e vigília são as primeiras a serem afetadas pela doença de Alzheimer“, afirma Joe Winer, instrutor de neurologia e ciências neurológicas na Universidade de Stanford. “Então, anos antes de alguém ter quaisquer sinais de sintomas de memória”, eles podem experimentar mudanças em seus padrões de sono.

Uma mudança que pode ocorrer especificamente com a demência com corpos de Lewy —outro tipo de distúrbio cerebral progressivo— é que uma pessoa pode começar a representar seus sonhos. Isso também é verdade para a doença de Parkinson, que está relacionada à demência com corpos de Lewy. Normalmente, nossos músculos ficam paralisados enquanto estamos no sono REM, que é quando tendemos a ter os sonhos mais vívidos. Mas nesses dois distúrbios neurodegenerativos, proteínas tóxicas atacam as células do tronco cerebral que controlam a paralisia do sono.

Essa condição, chamada de transtorno comportamental do sono REM, não é apenas sonambulismo ou sonambulismo normais, informa Ronald Postuma, professor de neurologia e neurocirurgia na Universidade McGill. Em sua clínica, os pacientes geralmente vêm depois que seu “parceiro de cama lhes disse que eles estavam batendo neles, gritando, berrando durante seus sonhos”.

Mudanças de personalidade

Em um estudo publicado no ano passado, pesquisadores descobriram que pessoas com demência experimentaram leves quedas na extroversão, amabilidade e autoconsciência antes de mostrarem quaisquer sinais de comprometimento cognitivo. Essas mudanças de personalidade aceleraram conforme mais sintomas de demência surgiram, explica Angelina Sutin, professora de ciências comportamentais e medicina social na Universidade do Estado da Flórida, que liderou o estudo.

Embora a pesquisa tenha sido conduzida usando um teste de personalidade padronizado, há algumas mudanças no comportamento cotidiano que você pode observar. Uma diminuição na extroversão, por exemplo, pode aparentar que uma pessoa está se tornando mais retraída ou um estreitamento de seu círculo social.

Pode ser mais fácil dizer que alguém “não está mais saindo com tanta frequência do que reconhecer o quanto sua memória piorou”, diz Sutin.

Algumas dessas mudanças de personalidade podem acontecer espontaneamente, como resultado do dano que ocorre no cérebro. Com a demência frontotemporal, por exemplo, um declínio na amabilidade , onde a pessoa se torna menos confiante e amigável, está ligado à diminuição do volume cerebral no córtex frontal —um componente-chave da condição.

Outras vezes, as mudanças podem surgir por causa dos sintomas cognitivos. Por exemplo, uma pessoa com Alzheimer pode parecer menos consciente, tornando-se cada vez mais desorganizada ou tendo dificuldade para concluir tarefas de trabalho ou domésticas à medida que sua memória declina.

Problema de condução

Junto com lidar com finanças, dirigir é um dos comportamentos cognitivos mais complexos que as pessoas realizam todos os dias. Ganesh Babulal, professor associado de neurologia na Universidade de Washington University, demonstrou em sua pesquisa que problemas ao volante podem se manifestar anos antes de se manifestarem em outros lugares.

Dirigir “é essa mistura definitiva do sistema cognitivo”, afirma Babulal. “E se há uma coisa que está fora de sintonia, isso infelizmente comprometerá e mudará o motorista de estar no controle para estar em risco de um acidente ou colisão.”

O comprometimento cognitivo pode aparecer como arranhões no carro, entrar em um pequeno acidente (ou quase acidente) ou desrespeitar sinais de parada ou semáforos. As pessoas também podem frear ou acelerar repentinamente ou fazer curvas muito rápido. Como resultado, Babulal diz que elas podem parar de dirigir tanto —especialmente à noite, com mau tempo ou durante a hora do rush— ou podem se sentir relutantes em dirigir com netos ou outros passageiros no carro.

Claro, outros problemas físicos que podem ocorrer com a velhice, como problemas de visão, neuropatia ou efeitos colaterais de medicamentos, podem afetar a direção das pessoas.

Perda do olfato

Partes do cérebro que controlam o olfato, conhecidas como sistema olfativo, estão entre algumas das primeiras áreas danificadas na doença de Alzheimer e na demência com corpos de Lewy —este também é o caso da doença de Parkinson. Muitas pessoas com essas condições começam a perder o olfato anos, ou mesmo décadas, antes que outros sintomas apareçam.

Ao contrário da perda de audição e visão, que podem ser fatores de risco para demência, mas não são causadas pela doença em si, a perda do olfato parece ser uma das primeiras manifestações da neurodegeneração.

Diferentes tipos de doenças cerebrais parecem afetar o olfato das pessoas de maneiras variadas. Por exemplo, pessoas com Alzheimer tendem a ser capazes de detectar um odor, mas podem identificá-lo erroneamente. “Eles dizem, ‘Que cheiro adorável. Cheira tão doce. Deve ser gasolina'”, explica Postuma. Em contraste, ele acrescenta, aqueles com Parkinson e demência com corpos de Lewy são frequentemente “céticos de que eu esteja dando a eles um cheiro”.