Copa mostra que EUA são ‘mercado de ouro’ para o futebol, diz chefe de liga americana

A seleção masculina dos Estados Unidos pode não ter alcançado suas ambições na Copa do Mundo, mas Don Garber, comissário da Major League Soccer, ainda acredita que o país é um “mercado de ouro” para o futebol.

Em entrevista ao Financial Times, Garber disse que a Copa do Mundo “superou as expectativas de todos dentro e fora de campo” e provou que há um apetite enorme pelo futebol entre o público americano.

A Copa do Mundo masculina, sediada na América do Norte, gerou audiência televisiva recorde nos EUA, com muitos americanos abraçando o torneio, desde o Tartan Army da Escócia, famoso por beber cerveja, até o atacante norueguês Erling Haaland e seus torcedores com a “remada viking”.

Mais de 50 milhões de pessoas sintonizaram para assistir à eliminação da seleção americana do torneio, quando perdeu de 4 a 1 para a Bélgica na semana passada, tornando-se o jogo de futebol mais assistido na TV na história dos EUA. Várias partidas da Copa do Mundo alcançaram níveis de audiência comparáveis aos grandes jogos da NFL, que estão entre as maiores atrações da televisão americana. Isso sugere que, após décadas de crescimento gradual, o futebol está finalmente entrando no mainstream americano.

O público americano só precisava de “grandes jogos”, “ótimos ambientes de torcida e estádios” e “algo para torcer” e viria, disse Garber.

Para tentar capitalizar o aumento de interesse, a Major League Soccer lançou sua maior campanha de marketing de todos os tempos, chamada “Obrigado, Mundo, Nós Assumimos Daqui”, apresentando estrelas da MLS do passado e do presente, incluindo Lionel Messi e David Beckham. O objetivo é converter a crescente legião de fãs de futebol da América em seguidores fiéis da principal liga profissional do país, quando a temporada for retomada em 16 de julho.

A MLS, que foi lançada em 1996 como condição da candidatura dos EUA para sediar a Copa do Mundo de 1994, enfrenta um momento crucial. A chegada de Messi ao Inter Miami em 2023 atraiu atenção sem precedentes para a liga. Mesmo antes da Copa do Mundo, a audiência e a presença nos jogos aumentaram nas últimas temporadas.

Como parte dos esforços para aproveitar esse momento, a liga está mudando para um calendário de verão a primavera em 2027, para se alinhar com o calendário internacional do futebol. Atualmente, sua temporada vai do final de fevereiro ao início de dezembro. Essa mudança, junto com ajustes nas regras de elenco, visa integrar melhor a MLS ao mercado global de transferências de jogadores.

Garber, 68, é amplamente visto como o principal arquiteto do futebol americano. Ele faz parte do conselho da US Soccer e atua como comissário da MLS desde 1999. Ele conduziu a jovem liga através de uma quase falência em 2001. Sob sua liderança, a MLS expandiu de 10 para 30 times e construiu 26 estádios específicos para futebol.

Os proprietários de clubes investiram mais de US$ 11 bilhões em infraestrutura de futebol na América do Norte desde a criação da liga. Isso estabeleceu a base para a candidatura dos EUA à Copa do Mundo de 2026, já que 12 clubes da MLS sediaram seleções nacionais em suas instalações durante o torneio.

Dezoito dos 50 clubes de futebol mais valiosos do mundo agora competem na MLS, segundo a Sportico, mais do que em qualquer outra liga. A MLS não tem promoção ou rebaixamento, protegendo os clubes da catástrofe financeira de perder o status de primeira divisão. Por meio de um acordo multibilionário com a Apple assinado em 2022, a MLS se tornou a primeira liga esportiva a colocar todos os seus jogos em uma única plataforma de streaming.

“Este [os EUA] é o mercado de ouro para o futebol globalmente. A Fifa [está] vendo isso com públicos massivos e sem precedentes, receitas sem precedentes”, disse Garber.

Uma das forças particulares do mercado americano é a hospitalidade “de alto padrão” e o engajamento com os torcedores “de maneiras que o resto do mundo do futebol global não necessariamente presta a mesma atenção, ou não tem [isso] como parte de sua cultura de ir a um jogo”, acrescentou.

Dentro de campo, no entanto, há desafios.

A MLS ainda está atrás das principais ligas europeias e enfrenta a percepção de que é um lar de aposentadoria para as estrelas envelhecidas do continente. Nas últimas semanas, o ex-lenda da Bundesliga Robert Lewandowski, 37, e o francês Antoine Griezmann, de 35, assinaram para jogar em Chicago e Orlando, respectivamente.

Outra eliminação precoce na Copa do Mundo forçou uma nova rodada de reflexão sobre o que está impedindo os EUA de se tornarem um país de elite no futebol masculino. Muitos apontam para o alto custo de jogar futebol juvenil no país, onde as taxas anuais para clubes amadores chegam a milhares de dólares e confinaram o esporte em grande parte aos subúrbios afluentes.

Garber reconheceu essas questões, dizendo que os EUA precisavam de “mais acesso para mais jogadores” e “resolver esse conceito de pagar para jogar”.

A MLS reformulou seu modelo de desenvolvimento nos últimos anos, com o lançamento do MLS Next em 2020 como o principal programa de desenvolvimento de futebol juvenil na América do Norte. Jogadores nas academias de clubes da MLS não pagam para participar, mas Garber disse que tais mudanças no modelo de desenvolvimento “levam uma geração para dar resultados”.

Em abril, a empresa de private equity KKR fez um investimento estratégico na MLS Next Pro, a liga reserva dos clubes da MLS que serve como ponte entre as academias e os times principais. Como parte de uma joint venture, a KKR planeja mover times da Next Pro afiliados à MLS para novos mercados, com o objetivo de construir marcas e apoiar o desenvolvimento de estádios locais.

“Mais de 100 cidades nos EUA e Canadá não têm um clube de futebol profissional, apesar do forte interesse de comunidades e líderes locais”, disse Ted Oberwager, sócio da KKR.

Apesar dos melhores esforços da MLS, os torcedores americanos ainda podem gravitar em direção às principais ligas europeias, que estão mais acessíveis do que nunca na televisão e plataformas de streaming dos EUA. Depois de se tornar uma sensação da Copa do Mundo nos EUA, Haaland pode atrair seu recém-conquistado público americano de volta ao seu time da Premier League inglesa, o Manchester City.

Mas Garber está confiante de que o maior apoio aos clubes europeus nos EUA não virá às custas da MLS.

“Não tenho problema com Haaland liderando a remada pela América, e talvez mais pessoas sendo fãs do Man City”, disse Garber. Eles poderiam assistir ao time inglês de manhã, argumentou, e ainda assim ir a um jogo no New York City Football Club —que compartilha o mesmo dono do Man City— mais tarde no dia “e ter uma experiência que será bastante notável”.