Exame de sangue promete prever Alzheimer anos antes; entenda por que médicos pedem cautela

Um simples exame de sangue poderia prever o risco de desenvolver demência anos, ou até décadas, antes do surgimento dos primeiros problemas de memória?

Essa é a promessa potencial de uma nova classe de testes de biomarcadores. A FDA (Food and Drug Administration, a agência reguladora de medicamentos dos Estados Unidos) aprovou dois no ano passado. Eles ajudam a diagnosticar pessoas com doença de Alzheimer caso apresentem sintomas de demência.

Cientistas estão estudando se esses tipos de testes também podem identificar quem está em risco de Alzheimer muito antes do aparecimento dos sintomas. Um artigo recente sugere que esses exames podem prever o surgimento dos sintomas de demência com até 20 anos de antecedência.

O esforço para diagnosticar o Alzheimer no estágio mais precoce possível, mesmo antes do surgimento dos sintomas, coincide com um esforço para desenvolver tratamentos para prevenir ou retardar o declínio cognitivo. Ensaios clínicos com alguns medicamentos estão em andamento, com resultados esperados para 2027.

Mas os testes não são perfeitos. Veja o que você precisa saber sobre suas capacidades e limitações atuais, e o que eles poderão fazer no futuro.

Como os testes funcionam?

No cérebro, o Alzheimer é caracterizado por duas proteínas: beta-amiloide e tau. Elas se tornam disfuncionais, formando placas e emaranhados que danificam os neurônios. As placas amiloides podem surgir até 20 anos antes do início dos sintomas de demência, enquanto os emaranhados de tau aparecem mais tarde, coincidindo frequentemente com o início do comprometimento cognitivo.

“Pensamos nos emaranhados de tau e na neurodegeneração como o incêndio violento que causa mais danos em pessoas com doença de Alzheimer”, diz Eric Reiman, diretor-executivo do Banner Alzheimer’s Institute e fundador da ALZpath, uma empresa de biotecnologia que desenvolveu e vende um dos testes.

“Eu penso nas placas amiloides como a lenha fumegante, que não causa muito dano por si só, mas leva a esse incêndio violento.”

O diagnóstico de Alzheimer é parcialmente baseado na presença de placas amiloides no cérebro. Tradicionalmente, isso tem sido confirmado por meio de exames de PET e testes de líquido cefalorraquidiano. Mas esses exames são caros e invasivos, e muitos pacientes não os realizam. Por isso, pesquisadores têm buscado um exame de sangue para usar como ferramenta diagnóstica.

Inicialmente, cientistas tentaram desenvolver exames de sangue para amiloide, mas enfrentaram vários desafios. “O amiloide no sangue é realmente complicado de medir”, diz Thomas Karikari, professor associado de psiquiatria na Universidade de Pittsburgh. Por um lado, “há muito amiloide que chega ao sangue que também é produzido por fontes não cerebrais, como o coração.”

Mas os pesquisadores descobriram que exames de sangue medindo uma forma modificada de tau poderiam ser um bom indicador do acúmulo de amiloide no cérebro.

Isso porque a proteína tau começa a se modificar e se tornar disfuncional aproximadamente na mesma época em que as placas amiloides se formam, embora os emaranhados de tau apareçam mais tarde. Um número identifica os testes atualmente disponíveis —como pTau181 ou pTau217— que indica a localização da modificação na proteína tau.

Os cientistas não sabem exatamente por que o acúmulo de amiloide está tão ligado à modificação da tau, mas uma teoria é que são as placas amiloides que causam as modificações.

Os testes podem dizer a alguém que o amiloide está “perturbando a tau, e que infelizmente a pessoa está em risco aumentado de desenvolver os emaranhados de tau e o declínio cognitivo”, afirma Reisa Sperling, professora de neurologia na Harvard Medical School.

Os testes demonstraram ter cerca de 90% de precisão na detecção da presença de placas amiloides, ajudando os médicos a determinar se o Alzheimer está causando o comprometimento cognitivo de um paciente ou se devem considerar uma doença diferente.

“Com esses exames de sangue, realmente acreditamos que há a possibilidade de fornecer diagnóstico a muito mais pessoas, o que é realmente empolgante”, diz Suzanne Schindler, professora associada de neurologia na WashU Medicine em St. Louis.

A precisão dos testes depende de quanta tau modificada está no sangue. Se os níveis forem muito baixos, os especialistas se sentem bastante confiantes de que a pessoa não tem atualmente depósitos de amiloide no cérebro. Se os níveis forem altos, há uma chance muito grande de que o paciente tenha.

Mas pessoas com níveis intermediários são mais ambíguas. Nesses casos, os especialistas recomendam exame de PET ou teste de líquido cefalorraquidiano para confirmar o diagnóstico.

E se você não tem sintomas, mas está preocupado em desenvolver Alzheimer um dia?

Há muito entusiasmo sobre usar os testes para rastrear pessoas que podem desenvolver sintomas de Alzheimer no futuro. Algumas startups de testes laboratoriais diretos ao consumidor, como a Function, já os oferecem. Mas os especialistas entrevistados para este artigo tenderam a desaconselhar isso, por enquanto.

Por um lado, os testes são menos precisos na detecção de placas amiloides em pessoas sem comprometimento cognitivo. Se alguém tem um teste negativo, essa pessoa muito provavelmente não tem sinais de Alzheimer no cérebro. É o que afirma Christopher Rowe, diretor da Australian Dementia Network na Universidade de Melbourne. Mas se o teste der positivo, ele estimou, há 50% de chance de a pessoa ter placas ou não.

“Estou sendo um pouco pessimista talvez, mas a mensagem é que se você tiver um resultado positivo, há uma boa chance de ser um falso positivo”, ele diz.

E infelizmente, se alguém tem placas amiloides no cérebro, não há muito que possa ser feito a respeito agora. Alguns estudos descobriram que atividade física e outras intervenções no estilo de vida podem ajudar a reduzir os níveis de tau no sangue.

Elas também podem retardar o desenvolvimento dos emaranhados de tau. Mas essas são as opções disponíveis atualmente, até que os resultados dos ensaios clínicos que visam retardar a demência sejam divulgados.

Os testes serão usados algum dia para prever o Alzheimer?

Muitos especialistas acreditam que os testes serão eventualmente usados para rastreamento pré-demência. Alguns até especularam que seriam usados amplamente, de forma semelhante a mamografias ou colonoscopias.

Cientistas estão trabalhando para melhorar as capacidades de previsão dos testes. Isso inclui o desenvolvimento de algoritmos que incorporam fatores de risco de demência como idade, sexo, raça e genética.

“Digamos que você venha e tenha 67 anos e seja mulher e, dependendo do seu histórico familiar, você queira saber: Qual é o meu risco em dois anos, cinco anos, 10 anos?”, diz Sperling. “Esse é o tipo de dado que eu acho que as pessoas estão trabalhando agora, a previsão de risco individualizada.”

Também depende dos resultados dos ensaios clínicos de prevenção de demência (tanto Reiman quanto Sperling estão envolvidos neles). Os ensaios estão testando dois medicamentos que tratam o Alzheimer removendo as placas amiloides do cérebro.

A esperança é que, se isso for feito precocemente, os emaranhados de tau não se desenvolverão. Isso impediria a morte dos neurônios. Se isso se confirmar, disseram os especialistas, haverá boas razões para identificar pessoas com sinais de Alzheimer em seus cérebros antes que possivelmente desenvolverão declínio cognitivo.

Mas isso ainda é um grande “se” —e só os resultados dos estudos dirão se essa estratégia realmente funciona. Outros estudos testando versões anteriores dos medicamentos não foram eficazes em prevenir ou retardar a demência em pessoas em risco de Alzheimer.

“É um momento notavelmente empolgante, mas os dados vencem no final do dia”, diz Reiman, que liderou um dos estudos anteriores. “Não há garantia. Sempre nos decepcionamos, mas há razão para ter esperança especial.”