Como a Europa Ocidental se tornou uma formidável fábrica de futebol

A regra se manteve em todas as seis Copas do Mundo masculinas desde 2006. Com exceção da Croácia e da Argentina de Lionel Messi, todas as seleções que terminaram em primeiro, segundo ou terceiro lugar eram da Europa Ocidental.

As semifinais deste ano colocam França contra Espanha e Inglaterra contra Argentina. Como uma região com 5% da população mundial pode ser tão boa? Passei a vida inteira tentando descobrir.

Os europeus ocidentais não começaram perguntando: “Como podemos ganhar a Copa do Mundo?” Em vez disso, perseguiram um objetivo diferente: tornar o futebol amador barato e amplamente acessível. Os resultados pretendidos eram felicidade, comunidade e saúde pública.

Ganhar Copas do Mundo foi um subproduto.

Lise Klaveness, presidente da federação norueguesa de futebol, disse: “A primeira prioridade é manter os clubes de futebol vivos em toda a Noruega, independentemente do futebol de elite. Como federação, cuidamos das crianças da Noruega; é isso que fazemos. Ativação dos corpos, competir com amigos, ser amigo dos seus adversários. Acho que você ouviria isso do técnico da seleção. Talvez seja uma lavagem cerebral, mas é de onde viemos”.

Foi assim que eu vivi isso. Comecei a jogar futebol aos seis anos, em 1976, depois de me mudar de Londres para Leiden, na Holanda. A maioria dos meninos holandeses que conheci pertencia a um clube de futebol.

A federação holandesa de futebol, como muitos outros países líderes, proibiu o futebol feminino até pouco antes dessa época. A social-democracia europeia apoiava o futebol masculino: a prefeitura local regava e cortava obsessivamente a grama do único campo do meu clube.

Como uma das regiões mais ricas do mundo, a Europa Ocidental pôde se dar ao luxo de investir dinheiro no esporte. Na Noruega, disse Klaveness, os lucros do monopólio estatal de apostas eram gastos em “esportes e campos noruegueses”. Crianças das famílias mais pobres geralmente podiam jogar de graça, enquanto outras pagavam apenas US$ 10 por ano, ela disse.

A pequena região de Leiden tinha dezenas de clubes de futebol. Alguns tinham 20 times adultos, sete times de sub-8 e assim por diante. Muitas pessoas construíam sua identidade e vida social sendo o lateral-direito ou bandeirinha do 14º time. A Holanda nos anos 1970 chegou a duas finais de Copa do Mundo.

Todo mundo jogava e entendia como jogar. Futebol é geometria —trata-se de criar espaço quando você tem a bola e reduzi-lo quando não tem. Esse conhecimento está em toda parte na Europa Ocidental, diferentemente da Ásia, África, Estados Unidos ou Brasil.

A cultura futebolística holandesa mais tarde se expandiu para incluir as mulheres. Em 2017, o holandês médio vivia a 1,6 km de um campo de futebol. A federação de futebol da vizinha Alemanha é a maior associação esportiva do mundo, com mais de 7,7 milhões de membros.

Deixar todo mundo jogar beneficia a seleção nacional. Isso porque o futebol não é como basquete ou remo, onde você pode identificar futuras estrelas aos quatro anos com base no biotipo.

O enorme Erling Haaland e o baixinho Messi se tornaram grandes jogadores. Também é difícil prever qual jovem promessa vai vingar.

Haaland aos 17 anos não era especial, segundo Ruben Gabrielsen, seu então capitão no clube norueguês Molde. “Nenhuma pessoa naquele vestiário pode dizer: ‘Eu sempre soube que ele se tornaria tão bom’.” Países têm sucesso em Copas do Mundo ajudando cada criança de seis anos a se desenvolver.

Em 1986, voltei para Londres. O esporte infantil britânico era tradicionalmente praticado nas escolas, não em clubes. Mas o governo de Margaret Thatcher permitiu que as escolas vendessem cerca de 5.000 campos esportivos.

Minha escola não tinha onde jogar. Algumas vezes, um gentil professor de educação física passava sua tarde livre levando o “time de futebol” em uma longa caminhada para chutar uma bola em um parque lamacento.

A única partida que joguei enquanto estava na escola foi uma de entretenimento pré-jogo no gramado sintético do Queens Park Rangers, antes de um jogo QPR-Norwich. Mais tarde, o futebol inglês foi revitalizado graças à disseminação das “gaiolas de futebol” urbanas, campos de futsal e à lucrativa ascensão da Premier League, que financiou a rede de academias profissionais da Inglaterra, referência mundial.

Como pai, criei três jogadores de futebol em Paris, hoje o celeiro de talentos mais profundo do esporte. Quase todos os subúrbios parisienses, ou banlieues, têm complexos esportivos bem cuidados, com campos sintéticos, usados sem parar: no intervalo de qualquer jogo amador, crianças invadem o campo para bater uma bola.

O sistema é tão estruturado que meu filho teve que obter um diploma de treinador para treinar o sub-8 do seu pequeno clube. Seu próprio querido técnico, Mustapha Sangaré, que só entrou em um clube de futebol aos 15 anos, agora joga pelo Levski Sofia, da Bulgária, e pela seleção do Mali.

Ele está longe de ser uma exceção: quase 100 jogadores em todas as seleções da atual Copa do Mundo nasceram na França e pouco menos de 70 na Holanda.

A outra força do futebol da Europa Ocidental é o que o historiador Norman Davies chamou de “clima amigável” da região. Grande parte da Europa Ocidental era (até recentemente) amena e chuvosa. Isso significa que a terra é fértil, o que permitiu que centenas de milhões de pessoas vivessem aglomeradas em uma pequena área, permanecendo separadas em diferentes tradições nacionais.

Cada país fazia as coisas de forma um pouco diferente, mas estavam próximos o suficiente para aprender uns com os outros. A Associação de Futebol da Inglaterra mudou as crianças para jogar em campos menores depois de estudar “as melhores práticas pela Europa”.

Os suíços também se inspiraram em sistemas de base de todo o continente.

A Noruega, depois de não conseguir se classificar para grandes torneios porque não conseguia vencer outros europeus, criou “escolas da seleção nacional” onde os maiores talentos passavam fins de semana e acampamentos de verão antes de retornar aos seus clubes de origem.

O aprendizado também acontece em encontros regulares entre os melhores times adultos da Europa. A semifinal de terça-feira será o terceiro jogo França-Espanha desde as semifinais da Euro 2024, quando o domínio da Espanha levou o técnico da França, Didier Deschamps, a reformular sua equipe.

A Europa se destaca no futebol. Se ao menos seu sistema funcionasse tão bem em áreas como tecnologia, academia ou forças armadas.